La película comienza en Gotham City, cuando una familia de turistas intenta fallidamente buscar un taxi hasta que son asaltados por dos criminales. El padre es dejado inconsciente por los maleantes que le roban la cartera. Mientras los bandidos se reparten el botin discuten sobre la existencia un misterioso "murciélago", Batman, que recorre la ciudad de noche luchando contra el crimen.

Uno de los maleantes tiene miedo pero el otro no, hasta que son atacados por Batman, quien los deja levemente heridos hasta la llegada de la policía a la cabeza del Teniente Max Eckardt (William Hootkins), un policía corrupto al servicio de Carl Grissom (Jack Palance), jefe del hampa de la ciudad. Eckardt evade e insulta al periodista Alexander Knox (Robert Wuhl), quien trata de investigar sobre Batman pero el policia niega la existencia del mismo. Mientras, en ese momento Borg, el alcalde de Gotham (Lee Wallace) nombra como nuevo fiscal de distrito a Harvey Dent (Billy Dee Williams), quien promete limpiar la ciudad de la corrupción y el crimen y detener a Grissom. En ese momento Jack Napier (Jack Nicholson), mano derecha de Grissom, ve la noticia y promete hacer frente a Dent si llega a "tocar" a Grissom. Pero la mujer de Grissom, Alicia (Jerry Hall), que mantiene una aventura con él, le previene de Grissom.

Más tarde Napier se reúne con Eckardt y amenaza al policía diciendo que Grissom le dejará a él su imperio del crimen, pero Eckardt sólo obedece a Grissom. Al día siguiente a pesar de las burlas sobre la existencia de Batman, Knox conoce a la experta fotógrafa y periodista Vicki Vale (Kim Basinger), al igual que Knox deseosa de saber quién es Batman. Vale consigue dos invitaciones a una fiesta de caridad ofrecida por Bruce Wayne (Michael Keaton), y aprovechará para sacar información sobre Batman a las autoridades de la ciudad, también invitadas a la reunión.

Entre tanto, Grissom, viendo las operaciones que Dent está llevando a cabo contra la mafia, decide eliminar cualquier prueba que le relacione con la empresa de productos químicos Axis, y ordena a Napier quemar todos los archivos de las oficinas de la empresa. Napier lleva a cabo la operación sin saber que Grissom ha llamado a Eckardt para que lo detenga y lo mate, ya que ha descubierto su romance con Alicia. En la fiesta de Bruce Wayne, Knox intenta conseguir información y Vicki conoce a Bruce y se enamora de él. Knox intenta entrevistar a Dent y al alcalde, quienes lo evitan. El comisionado de policía James Gordon (Pat Hingle), recibe la noticia de que Eckardt se ha ido a Productos Químicos Axis para detener a Napier e inmediatamente se dirige al lugar para poder asi hundir a Grissom. El mayordomo de Wayne, Alfred Pennyworth (Michael Gough), alerta disimuladamente a Wayne (quien está hablando con Vicky y Knox), y el multimillonario se dirige a la Batcueva, donde ve cómo el comisionado Gordon es alertado de la situación.

Wayne se convierte en Batman y se dirige a la fábrica de para detener también a los maleantes. Tras darse cuenta de que la policía lo tiene rodeado, Napier empieza a derramar los productos químicos para detener a los policías y escapar. Gordon llega y ordena a sus hombres detener a Napier, mientras que Batman derrota a sus secuaces. Cuando Napier se propone a matar a Gordon es detenido por Batman hasta que Bob (Tracey Walter), el secuaz y amigo de Napier toma de rehén a Gordon para que el héroe suelte a Napier. Batman suelta a éste y Bob escapa con los demás sicarios, mientras que Napier intenta matar a Batman y asesina a Eckardt, Batman escapa y lo asusta, haciendo que Napier le dispare, pero Batman hace rebotar la bala y rompe un cristal, cuyos vidrios cortan la cara de Napier, atravesándole las mejillas. Retorciéndose de dolor, Napier cae de la pasarela en la que estaba y se agarra a una barandilla, justo sobre una gran olla de ácido. Batman intenta ayudarlo a subir pero la mano de Napier resbala y éste cae en la olla de ácido. Gordon ordena detener a Batman, pero éste logra escapar. Nadie se da cuenta de que Napier ha sobrevivido.

Al día siguiente Vicki es invitada a cenar por Bruce, esa noche cenan, oyen las anécdotas de Alfred cuando crió a Bruce y pasan la noche juntos. Mientras, Napier va a una clínica quirúrgica en un callejón donde intenta arreglar su rostro, pero los instrumentos del cirujano son inútiles y pobres y Napier acaba con los nervios de la cara seriamente dañados, que han deformado su boca en una eterna sonrisa. Además, el ácido le ha dejado la piel blanca, el pelo verde y los labios rojos, dándole la apariencia de un payaso. Napier, triste pero a la vez contento por su nuevo aspecto, sale de la clínica riéndose hasta llegar a la oficina de Grissom, al darse cuenta de que éste lo había traicionado tras saber de su romance con Alicia. Grissom intenta matarlo pero luego negociar con Napier, que haciéndose llamar Joker, asesina a Grissom y usurpa su imperio criminal, para adueñarse de Gotham y eliminar a Batman. A la mañana siguiente, Vicki le propone a Bruce otra cita, pero éste rechaza diciendo que tiene otros compromisos, excusa desmentida por Alfred. Mientras el alcalde y Harvey Dent preparan la fiesta del bicentenario de la ciudad, Napier termina asustando a Alicia con su nuevo aspecto y posteriormente (maquillado disimulando su rostro) se reúne con los socios del fallecido Grissom y asesina a Antoine Rotelli (Edwin Craig), uno de ellos al negarse a aceptarle como sucesor de Grissom. Sospechando de Bruce, Vicki lo sigue hasta una calle donde pone en el suelo dos rosas, mientras Joker asesina a Vinny Ricorso (John Dair), otro socio de Grissom ante la mirada de varios ciudadanos, entre los que se encontraban Bruce, Vicki y Knox y se presenta un tiroteo en el cual un disparo roza a Bruce en su abrigo. Bruce tras sospechar lo inusual del traspaso de las empresas de Grissom a un socio y reconociendo aun a Napier con su nuevo rostro sospecha que este sobrevivió y que ahora tomó las riendas del hampa. Esa misma noche, Joker, desde la fábrica Axis, pone a la venta varios productos.

En las noticias se alerta que varias mujeres han muerto por causas desconocidas y que al morir quedaban sonriendo, en el mismo telediario muere una presentadora, quedando con una ancha sonrisa, y Joker emite un anuncio de sus productos, que envenenan a la gente dejándola con una sonrisa eterna. Bruce, quien se encontraba viendo la TV pide ver el expediente de Napier (con talento en ciencias, química y arte) y tras ver el anuncio va con Alfred de compras para investigar a Joker, mientras que Vicki intenta investigar a Bruce y por qué puso las dos rosas en esa calle, seguidamente es invitada supuestamente por Bruce a cenar en el museo de Gotham, pero quien en verdad la invita es Joker, quien la había observado en las fotos tomads por Bob en el ayuntamiento y se ha propuesto conquistarla. Vicki asiste a la cita esperando a Bruce cuando uno de los camareros le entrega un paquete que contiene una mascarilla y una nota en la que dice que se la ponga. En ese momento, un gas se extiende por el museo y deja inconscientes a los visitantes. Seguidamente, Joker y sus hombres entran en el museo y estropean todas las obras de arte rociándolas con pintura, hasta llegar a la mesa de Vicki. Joker admira sólo las fotos de vícimas de guerra hechas por Vicki y muestra la cara de Alicia, dañada por sus cosméticos tóxicos. Vicki se asusta e intenta huir de Joker, echándole agua y desvelando su verdadero rostro blanco, pero en ese instante llega Batman y rescata a Vicki, llevándola en su Batmóvil y evadiendo a varios secuaces de Joker en un callejón sin salida, donde Batman vence a los secuaces, pero un momento en el cual se desmaya tras ser golpeado le intentan quitar la máscara y Vicki le hace una foto y guarda el rollo entre sus ropas. Batman la lleva a la Batcueva dándole información de que Joker ha envenenado varios productos de higiene y belleza, haciendo que quienes usen determinadas combinaciones de estos productos mueran de risa.

A la mañana siguiente, Vicki amanece en la cama de su apartamento con la información de Batman pero con el rollo desaparecido (el rollo que revelaba la identidad de Batman). Al llevar la información al diario, Gotham evita los productos de Joker. Por consejo de Alfred (debido a la constante preocupacion de Vicki), Bruce visita a Vicki para confesarle que es Batman, pero cuando va a decírselo llega Joker y le comenta que Alicia se suicidó, entonces ve que Vicki tenía de visita a Bruce, y éste le restriega en cara su anterior vida como Jack Napier. Joker le dispara diciéndole la frase "¿Alguna vez has bailado con el diablo a la luz de la luna?". Joker abandona el apartamento dejando a Vicky asustada, quien dirige su mirada otra vez a Bruce, que ha desaparecido dejando una bandeja que ha usado para detener la bala. Más tarde, el alcalde anuncia el aplazamiento del aniversario de la ciudad por culpa de Joker, y éste interfiere en el discurso televisado del alcalde, para decir que desafía a Batman y que a medianoche repartirá 20 millones de dólares en efectivo para los ciudadanos. Éstos, entusiasmados deciden presentarse en las calles, mientas Bruce se da cuenta de que Joker fue el mismo hombre quien junto con Joe Chill asesinó a sus padres cuando era niño (ya que el día del asesinato había pronunciado la frase que le dijo antes de dispararle en el apartamento de la periodista) y Vicki descubre que en la calle donde habían matado a los Wayne era la misma en la que Bruce había puesto las dos rosas. Al rato llega Vicky acompañada de Alfred a la Batcueva, Bruce la deja entrar en su mundo y le dice que esa misma noche hará frente al Joker.

Batman destruye la fábrica Axis esperando también matar a Joker, pero éste, desde su helicóptero, se burla de él. Joker empieza la fiesta de aniversario de Gotham organizando un desfile y echando billetes que la gente recoge como loca. Vicky y Knox documentan el acto mientras Batman, usando su nuevo Batwing, (Batavión) se dirige la ciudad. Joker, después de repartir los billetes, ve que Batman se acerca, y usa sus enormes globos cargados de gas letal "Sonriex" para matar a todos los presentes. Batman, con su vehículo, se lleva los globos y los envía fuera de la atmósfera. Joker, frustrado asesina a Bob y ordena a sus hombres espantar a la gente para enfrentarse a Batman. Éste, con su avión, le lanza misiles y balas al villano pero falla. Joker saca un revólver con un enorme cañón y le dispara haciendo que el vehículo se estrelle en las escaleras de la catedral. Vicki se acerca para ver si el héroe ha sobrvivido, pero Joker llega y la obliga a subir al campanario de la catedral, seguidos por Batman, quien sobrevivió a la colisión. Batman vence a los secuaces del Joker y se enfrenta al villano en el campanario, para vengar la muerte de sus padres. Entonces, los dos descubren que cada uno es responsable del origen del otro, ya que Joker creó a Batman al matar a sus padres y Batman creó a Joker al arrojar a Napier al ácido. Joker engaña a Vicki y a Batman haciéndoles quedar colgando de la azotea de la catedral, a punto de caer de una gran altura. Joker intenta escapar en un helicóptero, pero Batman sujeta su pie a una gárgola, haciendo que Joker caiga al vacío y muera. Batman y Vicki caen pero éste primero logra lanzar uno de sus dispositivos de amarre para evitar caer, Gordon se acerca al cadaver de Joker sacandole una bolsa con una caja que tenia una risa grotesca. Poco después, Gordon y Dent muestran a la prensa la Batseñal, y Dent lee una nota de Batman en la que dice que le avisen si el crimen surge de nuevo. Mientras, Alfred recoge a Vicki para una cita con Bruce, aunque le dice que se retrasará. La película acaba con una imagen de Batman en lo alto de un edificio contemplando con orgullo la Batseñal mientras ésta ilumina el cielo.

Fuente: WikiPedia ES